Vous faites du ski hors-piste avec des amis lorsque vous arrivez à ce qui semble être un champ ouvert. Vous êtes à mi-chemin lorsque vous entendez des craquements sous vos skis. Soudain, vous tombez dans un lac gelé. L'eau froide est un choc. Vous ressentez comme des milliers d'aiguilles qui vous transpercent le corps. Vous haletez et commencez à hyperventiler. Vous essayez d'attraper le bord de la glace, mais le poids de votre sac et de vos skis rend presque impossible de rester à flot. Vous êtes convaincu que vous allez vous noyer ou mourir d'hypothermie. Que pouvez-vous faire ?

Des décès par immersion en eau froide se produisent chaque année – même chez des nageurs cherchant à se rafraîchir dans le lac Tremblant pendant une chaude journée d'été ! La plupart des gens croient que l'hypothermie va les tuer dans les 5 minutes suivant l'immersion, alors ils paniquent et se noient. En réalité, vous disposez de plus de 30 minutes avant de devenir hypothermique, même dans l'eau glacée. Examinons les différentes phases que traverse le corps lors d'une immersion en eau froide.

Phase 1 : La réponse au choc thermique

La réponse au choc thermique est la réaction initiale du corps à l'immersion dans une eau plus froide que 15-20°C. Le refroidissement rapide de la peau déclenche un réflexe de halètement, une hyperventilation et une incapacité à retenir sa respiration. Cette réponse peut provoquer la noyade si la tête de la victime est submergée lors de l'entrée initiale dans l'eau froide et peut favoriser la noyade dans des conditions où la victime devrait retenir sa respiration (vagues, ressac, eaux vives, courant, haute mer, etc.). Le refroidissement de la peau entraîne également une vasoconstriction périphérique et augmente le débit cardiaque, la fréquence cardiaque et la pression artérielle. Ces changements cardiovasculaires brusques peuvent provoquer des arythmies cardiaques, un infarctus du myocarde et un AVC chez les personnes prédisposées. Pour ceux qui parviennent à se détendre et à contrôler leur respiration, le choc thermique s'estompe généralement en 1 à 2 minutes.

Phase 2 : L'incapacité due au froid

Les survivants de la réponse au choc thermique connaîtront ensuite une incapacité due au froid ou une perte des compétences neuromusculaires de base causée par le froid. L'incapacité due au froid survient généralement pendant les 10 à 15 premières minutes d'immersion en eau froide. Le refroidissement périphérique significatif des fibres musculaires et nerveuses entraîne une raideur des extrémités, une mauvaise coordination de l'activité motrice globale et fine, une perte de puissance et une incapacité à nager. Durant cette phase, il devient de plus en plus difficile d'exécuter des procédures de survie de base, comme saisir une corde de sauvetage. Les victimes de l'incapacité due au froid se noient par incapacité à nager avant même que l'hypothermie n'ait eu le temps de s'installer.

Phase 3 : Apparition de l'hypothermie

La plupart des décès par immersion en eau froide résultent de noyades durant les deux premières phases d'immersion en eau froide. L'hypothermie ne devient un problème significatif que si l'immersion dure plus de 30 à 60 minutes. L'hypothermie survient lorsque la perte continue de chaleur corporelle diminue la température centrale. Les victimes d'hypothermie perdront éventuellement conscience et se noieront, à moins qu'elles ne portent un VFI (vêtement de flottaison individuel) ou qu'un autre facteur leur permette de rester à flot. Si la tête de la victime est maintenue hors de l'eau, elle pourrait survivre pendant une heure supplémentaire ou plus avant l'arrêt de son cœur.

Phase 4 : Collapsus de sauvetage

Malgré une récupération dans un état apparemment stable, un survivant d'immersion en eau froide peut souffrir d'un collapsus de sauvetage allant de l'évanouissement à l'arrêt cardiaque pendant la période de sauvetage. Des décès dus au collapsus de sauvetage sont survenus quelques minutes avant le sauvetage jusqu'à 24 heures après. Trois causes de collapsus de sauvetage ont été proposées. La première est la chute secondaire de la température centrale, où la température centrale continue de baisser même après la fin de l'immersion en eau froide. La deuxième est l'effondrement de la pression artérielle. Lorsque le sauvetage est imminent, la victime peut se détendre suffisamment pour provoquer une chute de la pression artérielle, qui peut à son tour causer un évanouissement et une noyade. Le sauvetage lui-même peut également faire baisser la pression artérielle. Sortir une victime de l'eau en position verticale supprime la compression hydrostatique autour des membres inférieurs et provoque une accumulation de sang dans les jambes, ce qui diminue ensuite la pression artérielle. Il est donc important de sortir les victimes d'immersion en eau froide dans une position horizontale. La troisième cause proposée du collapsus de sauvetage est liée aux facteurs qui augmentent le risque de fibrillation ventriculaire, comme l'hypoxie, l'acidose et les changements rapides de pH. Un effort cardiaque supplémentaire ou une manipulation brusque peut suffire à provoquer un arrêt cardiaque du cœur hypothermique. Les victimes d'immersion en eau froide doivent être manipulées très délicatement pendant et après le sauvetage pour éviter l'irritation cardiaque.

Alors, pour revenir à notre cas, que pouvez-vous faire ? Eh bien, il est préférable d'éviter complètement l'exposition à l'eau froide, mais lorsque cela n'est pas possible, vous pouvez vous assurer d'être préparé à la possibilité d'une immersion en eau froide.

Avant une exposition possible :

• Évaluez votre capacité à nager et pratiquez les techniques d'auto-sauvetage dans différentes conditions d'eau froide (vagues, ressac, eaux vives, courant, haute mer, etc.).
• Portez des vêtements isolants, comme une combinaison étanche ou une combinaison de plongée.
• Portez un gilet de sauvetage en mousse plutôt qu'un gilet gonflable. Sans gilet de sauvetage, vous dépenserez une énergie précieuse à vous maintenir à la surface et serez incapable de garder votre tête hors de l'eau si vous perdez conscience.

Si vous êtes immergé dans l'eau froide :

• Dans la mesure du possible, essayez d'entrer dans l'eau lentement et sans immerger votre tête. Ne plongez jamais dans l'eau froide.
• Dans la première minute, contrôlez votre respiration et NE paniquez PAS. Puis sortez de l'eau dès que possible.
• Ne commencez à nager que si vous pouvez atteindre un lieu sûr en moins de 30 minutes.
• Si l'auto-sauvetage n'est pas possible, minimisez votre exposition, assurez votre flottaison et appelez à l'aide. Des actions pour minimiser la perte de chaleur doivent être initiées.
• Si vous êtes seul, utilisez la position HELP (position de réduction de la perte de chaleur). Restez aussi immobile que possible avec vos bras pressés contre votre poitrine et vos jambes fléchies et serrées ensemble.
• Si vous êtes en groupe, serrez-vous les uns contre les autres. Rapprochez les côtés de vos poitrines autant que possible, enroulez vos bras autour du dos des autres et entrelacez vos jambes.

Souvenez-vous que vous disposez de 1 minute-10 minutes-1 heure : 1 minute pour contrôler votre respiration, 10 minutes de mouvement efficace pour sortir de l'eau ou vous protéger contre la noyade, et 1 heure avant de perdre conscience à cause de l'hypothermie.