Vous faites du ski hors-piste avec des amis lorsque vous arrivez devant ce qui semble être un champ ouvert. Vous êtes à mi-chemin quand vous entendez un craquement sous vos skis. Soudain, vous tombez dans un lac gelé. L’eau glacée est un choc. Vous avez l’impression que des milliers d’aiguilles transpercent votre corps. Vous inspirez brusquement et commencez à hyperventiler. Vous essayez de vous agripper au bord de la glace, mais le poids de votre sac et de vos skis rend presque impossible le fait de rester à flot. Vous êtes convaincu que vous allez vous noyer ou mourir d’hypothermie. Que faire ?

Chaque année, des décès dus à l’immersion en eau froide surviennent — même chez des nageurs qui tentent simplement de se rafraîchir dans le lac Tremblant lors d’une chaude journée d’été ! La plupart des gens croient que l’hypothermie va les tuer dans les 5 minutes suivant l’immersion, alors ils paniquent… et se noient. En réalité, vous avez plus de 30 minutes avant que l’hypothermie ne s’installe, même dans de l’eau glacée. Examinons les différentes phases que traverse le corps lors d’une immersion en eau froide.

Phase 1 : La réponse au choc thermique

La réponse au choc thermique est la réaction initiale du corps à une immersion dans de l’eau à moins de 15-20°C. Le refroidissement rapide de la peau provoque un réflexe de halètement, une hyperventilation et une incapacité à retenir son souffle. Cette réponse peut entraîner une noyade si la tête de la victime est submergée lors de l’entrée initiale dans l’eau froide, et contribuer à une noyade dans des conditions où il faut retenir sa respiration (vagues, ressac, eau vive, courant, mer ouverte, etc.). Le refroidissement cutané entraîne également une vasoconstriction périphérique et une augmentation du débit cardiaque, du rythme cardiaque et de la pression artérielle. Ces changements soudains peuvent provoquer des arythmies cardiaques, un infarctus du myocarde ou un AVC chez les personnes vulnérables. Pour ceux qui parviennent à se détendre et à contrôler leur respiration, cette phase dure généralement 1 à 2 minutes.

Phase 2 : Incapacité due au froid

Les survivants de la réponse au choc thermique entrent ensuite dans la phase d’incapacité due au froid, ou perte des fonctions neuromusculaires de base. Cette phase survient dans les 10 à 15 premières minutes d’immersion en eau froide. Le refroidissement des muscles et des nerfs périphériques provoque une raideur des membres, une mauvaise coordination des mouvements, une perte de force et une incapacité à nager. À ce stade, il devient extrêmement difficile d’effectuer les gestes de sauvetage les plus simples, comme attraper une corde de secours. Les victimes se noient à ce moment-là parce qu’elles ne peuvent plus nager — bien avant que l’hypothermie ne s’installe.

Phase 3 : Apparition de l’hypothermie

La plupart des décès par immersion en eau froide sont dus à la noyade pendant les deux premières phases. L’hypothermie ne devient un problème majeur que si l’immersion dure plus de 30 à 60 minutes. Elle survient lorsque la perte continue de chaleur corporelle abaisse la température centrale. La victime devient inconsciente et se noie, à moins de porter un gilet de sauvetage ou qu’un autre facteur lui permette de rester à flot. Si la tête reste hors de l’eau, la victime peut survivre pendant une heure ou plus avant l’arrêt cardiaque.

Phase 4 : Effondrement lors du sauvetage

Même si une victime d’immersion en eau froide semble stable après sa récupération, elle peut subir un effondrement — allant de l’évanouissement à un arrêt cardiaque — pendant ou après le sauvetage. Ces décès peuvent survenir quelques minutes avant ou jusqu’à 24 heures après le sauvetage. Trois causes principales sont évoquées :

1. Baisse secondaire de la température centrale, qui continue de diminuer après la sortie de l’eau.

2. Chute de pression artérielle, causée par la détente soudaine lors du sauvetage ou par le changement de position (debout), entraînant une accumulation de sang dans les jambes.

3. Facteurs cardiaques, comme l’hypoxie, l’acidose et les changements brusques de pH, qui augmentent le risque de fibrillation ventriculaire. Une manipulation brutale peut suffire à provoquer un arrêt cardiaque.

Il est donc crucial de sortir la victime de l’eau en position horizontale et de la manipuler avec une extrême douceur.

Revenons à notre cas : que pouvez-vous faire ?

Le mieux est d’éviter l’exposition à l’eau froide, mais si ce n’est pas possible, voici comment vous y préparer :

Avant une éventuelle exposition :

• Évaluez votre capacité à nager et entraînez-vous à des techniques d’auto-sauvetage dans différentes conditions (vagues, courant, eau vive, mer ouverte, etc.).

• Portez des vêtements isolants comme une combinaison étanche ou une combinaison néoprène.

• Portez un gilet de sauvetage en mousse plutôt qu’un gonflable. Sans lui, vous dépenserez beaucoup d’énergie à rester à flot et vous ne pourrez pas garder la tête hors de l’eau si vous perdez connaissance.

Si vous êtes immergé :

• Autant que possible, entrez dans l’eau lentement et sans immerger votre tête. Ne plongez jamais dans de l’eau froide.

• Pendant la première minute, contrôlez votre respiration et NE paniquez pas. Puis sortez de l’eau dès que possible.

• Ne commencez à nager que si vous êtes sûr d’atteindre un endroit sûr en moins de 30 minutes.

• Si l’auto-sauvetage est impossible, réduisez votre exposition, restez à flot, appelez à l’aide et limitez les pertes de chaleur :

  • Si vous êtes seul, adoptez la position HELP (Heat Escape Lessening Position) : bras croisés sur la poitrine, jambes pliées et serrées ensemble.

  • En groupe, serrez-vous les uns contre les autres, torses collés, bras autour du dos de l’autre, jambes entremêlées.

Souvenez-vous de la règle 1-10-1 :

• 1 minute pour contrôler votre respiration

• 10 minutes de mouvements efficaces pour vous sauver ou éviter la noyade

• 1 heure avant la perte de conscience due à l’hypothermie